Best of Shetland

English version below

Afgelopen juli mocht ik met Wildpix Travel mee naar Shetland, als kennismaking en voorbereiding naar een boeiende en leuke tijd die er aankomt als reisbegeleider bij Wildpix. Shetland stond hoog op mijn lijst om ooit nog te ontdekken, maar ik had nooit gedacht dat het zo snel zou gebeuren, en al zeker niet als reisbegeleider in opleiding.

Benieuwd en met heel veel zin vertrok ik dus samen met de groep naar Shetland, om de eerste pagina te schrijven van dit mooi en spannend avontuur. Na twee korte vluchten komen we aan in Shetland, waar een busje al klaarstaat om ons naar het hotel te brengen, dichtbij de luchthaven. We installeren ons in de knusse éénpersoonskamers en na een kleine lunch gaan we al meteen op stap. Na een wandeling komen we aan op een mooie plek, met een geweldig uitzicht en… met papegaaiduikers. De eerste keer dat ik ze zag, wat een leuke en fotogenieke vogels zijn het. Die avond ontmoeten we ook onze lokale gids Josh, en overlopen we wat er op de planning staat. Afhankelijk van het weer kan het programma wat wijzigen, maar het klink alvast veelbelovend.

Dag 1… gisteren was al een leuke bonus, maar vandaag begint onze fotoreis eigenlijk echt. We gaan naar de kliffen waar we gisteren al even gingen fotograferen en na de middag gaan we met de boot naar onze volgende verblijfplaats waar we 4 nachten zullen overnachten. Ook hier weer een gezellige accommodatie met alle comfort, vanwaar we al meteen naar een plekje aan het strand gaan waar we met wat geluk skua’s, oftewel grote jagers kunnen vinden. Het zijn de grootste van de roofmeeuwen, en in tegenstelling tot de meest gekende meeuwen hebben ze een donkerbruin verenkleed. Er komen er een paar aangevlogen, wat voldoende is om ze van dichtbij te fotograferen en te zien wat een mooie vogels het zijn. Dan is het tijd om te gaan eten, waarna we nog even terug naar het plekje van de grote jagers gaan, maar er deze keer geen meer zien.

Dag 2 starten we met een hut waar er roodkeelduikers in de buurt zijn. We splitsen de groep op in twee en terwijl het eerste team de hut bezoekt gaan wij in het gebied op zoek naar ander moois. We vinden een koppel goudplevieren, wulpen en nog wat andere vogels waarvan sommige ons te snel af zijn voor een foto. Dan is het onze beurt voor de hut. We hadden het geluk een koppel roodkeelduikers te zien met twee jonge. De jonge vlogen zelf nog niet, dus de ouders vlogen af en aan. Toen onze tijd er bijna op zat begon het hard te regenen, en dat bleef het de rest van de dag wel geregeld doen. Op de planning deze namiddag stond het zoeken naar otters. Wanneer de ergste regen voorbij was gingen we naar de rotskust waar onze gids Josh de kustlijn in het vizier nam op zoek naar otters. Hij spotte er eentje, ver weg waar we al klimmend over rotsen steeds dichterbij probeerden bij te komen. Het lukte, en mijn eerste otter ontmoeting in de vrije natuur was een feit. Het was pittig om er bij te komen, maar wat een voldoening om uiteindelijk toch van kortbij hem te kunnen observeren en fotograferen.

De 3de dag gingen we naar Hermaness, een nationaal natuurreservaat, waar papegaaiduikers en een grote kolonie Jan van Genten verblijven. De klim is lang en steil, maar het zicht is zo de moeite waard. Je staat op het meest noordelijke punt van Schotland en hebt het gevoel op het einde van de wereld te staan. Ondertussen lopen de schapen met je mee, en vliegen de papegaaiduikers en Jan van Genten om je oren. Een letterlijk adembenemende plek, want we hadden die dag heel veel wind wat het fotograferen niet makkelijk maar wel heel boeiend maakte. De vogels leken wel te zweven op de wind, dus je hebt vele mogelijkheden om ze te kunnen fotograferen. Onze gids had voor ons nog een plekje gevonden waar we tussen de papegaaiduikers door konden lopen. Een heel bijzondere ervaring. We bleven tot de avond en begonnen daarna onze tocht weer naar beneden.

Dag 4… Josh had gehoord dat er orka’s gespot waren. We wilden onze kans wagen en reden naar de plek waar ze met een beetje geluk zouden kunnen voorbij zwemmen. Het nieuws had al de ronde gedaan want er waren nog wel wat spotters. We bleven een tijd wachten toen het bericht kwam dat ze blijkbaar een andere richting waren uit gezwommen. Jammer, maar dieren laten zich niet sturen en we konden ons niks beklagen. Dus weer op weg en de boot op naar een volgend plekje, en heel onverwacht, maar op de boot kregen we dan toch nog een glimp van de orka’s te zien. Ver weg, maar wel geweldig om te zien, en te beseffen dat met een beetje geluk we ze echt wel hadden van dichterbij kunnen zien. We rijden van de boot af, op naar een andere plekje om otters te zoeken. Josh vindt er twee, eentje zijn we snel kwijt, maar de andere blijft een tijdje in onze buurt en laat zich goed fotograferen.

De 5de dag pakten we onze koffers en vertrokken weer naar het hotel waar we de eerste nacht verbleven. We gaan daar onze laatste drie nachten slapen maar voor we er naartoe gaan, rijden we nog even langs het plekje aan zee waar de grote jagers zijn. Daarna gaan we naar een ander stukje kustlijn waar we de zwarte zeekoet konden vinden, en we zagen in dat gebied ook nog een heel aantal sterns. Voor we de boot oprijden richting ons hotel passeren we nog even het plekje waar we gisteren de otter zagen, maar vandaag hadden we minder geluk.
Alhoewel, net toen we weer in ons busje zaten omdat we onze boot moesten halen, zien we de otter zwemmen… hij wou dus gewoon niet op de foto vandaag.

​Dag 6 belooft weer een heel leuke te worden. Vandaag staat onze eerste boottocht op het programma om de Jan van Genten op volle zee te fotograferen. Door het minder goeie weer van afgelopen dagen is vandaag de eerste dag sinds ons verblijf dat het mogelijk is op zee te gaan. Ik weet niet wat te verwachten, dus laat het op mij afkomen. Het begint rustig met het varen langs de torenhoge rotsen waar ik de Jan van Genten kan fotograferen van een kant zoals ik ze nog nooit zag. Vanop het water met zicht op de wonderlijke kunstwerkjes van rotsen, die volledig bedekt zijn door de vogels. En dan volgt een geweldig schouwspel… wel honderden Jan van Genten komen naar de boot gevlogen en het water ingedoken. Je weet niet waar eerst naar kijken. Als een speer duiken ze het water in en we volgen ze tot onder water. Ongelooflijk om te zien hoe ze zich onder water bewegen, dit is zo uniek. Wanneer de tijd erop zit en we weer verder varen volgen ze in massa nog een heel eind de boot, ook dat is een bijzondere belevenis.
In het terugrijden komen we nog voorbij een plekje met kans om sneeuwhazen te vinden, en vinden er eentje waar we toch wat dichterbij kunnen komen en enkele foto’s kunnen van maken. In de winter zijn deze wit, maar in de zomer zijn ze bruin van kleur. We rijden door naar het hotel en na het avondeten gaan we nog puffins in de avondzon fotograferen.

De 7de en laatste dag hebben we onze tweede boottocht gepland. Ik weet nu wat ik kan verwachten en wat ik anders en beter kan doen. De zee is al iets woeliger dan gisteren maar het is nog goed te doen. We varen weer voorbij de rotsen en zoeken dan een plekje om de boot stil te leggen. De Jan van Genten vliegen en duiken weer langs alle kanten. We hebben weer ruim de tijd van dit spektakel te genieten, en wanneer we terug beginnen varen richting haven komen ze weer in grote getallen achter de boot aangevlogen. Na het avondeten gaan we nog één keer naar de puffins bij een kleurrijk ondergaande zon.

Een mooi einde aan deze bijzondere week. Het was indrukwekkend, uitdagend, intensief, maar bovenal onvergetelijk. We hebben genoten van de prima verblijven met lekker eten en de beste lunchpakketten, een top gids Josh die een perfect geheel maakte van onze fijne groep, de prachtige natuur met zijn wisselende en uitdagende weersomstandigheden, van al het moois wat we hebben gezien en waar we het beste uit onze fotografie hebben gehaald, en van de vele leuke momenten die we hebben gedeeld en waar we nog vaak zullen aan terugdenken bij het zien van onze foto’s.

​Dankjewel Josh, Martin, Michel, Alain en Philippe.

---

Best of Shetland - English version

Last July I went to Shetland with Wildpix Travel, as an introduction and preparation to an exciting and fun time ahead as a tour guide for Wildpix. Shetland was high on my list to discover one day, but I never thought it would happen so fast, and most certainly not as a tour guide to be.

Curious and very excited I went to Shetland with a great group, to write the first page of this beautiful and special adventure. After two short flights we arrived in Shetland, where a little bus picked us up to take us to our hotel, near the airport. We installed ourselves in the cosy separate rooms and after a little lunch we headed off. During a nice walk we arrived at a beautiful spot, with a wonderful view and… with puffins. It was the first time I saw puffins, they are such fun and photogenic birds. That evening we also met our local guide Josh, and planned the week ahead of us. Depending the weather, the program can always change a bit, but it certainly sounds promising.

Day 1… yesterday was a nice bonus, but today our photo trip is really kicking off. We went to the cliffs where we were yesterday and in the afternoon we took the boat to our next location where we will stay for 4 nights. Again a cosy and comfortable accommodation, and from there we take off to a place at the beach where we could find some skuas with a bit of luck. They are the biggest predatory gulls, and other than the most known gulls they have a brown plumage. A few of them are flying around us, long enough to be able to photograph them and observe the beauty of these birds. Time to have our evening meal now, and after that we pass by the area of the skuas again, but they have all gone so we call it a day.

Day 2 we start with a hide where we can spot some red-throated divers. We divide into two groups and while the first team visits the hide we drive around the area to look for some other beauty. We see a couple of golden plovers, curlews and some other birds, some of them were to quick to photograph. Then it’s our turn to go in the hide. We were lucky to see a couple red-throated divers with two young. The young ones didn’t fly yet, so the adults flew off and on. By the time we had to leave the hide it started raining quite heavily, and it did for the rest of the day. The plan for the afternoon was to search for otters. When the rain calmed down a bit we went to the rocky coast, where our guide Josh searched the coastline for otters. He spotted one far away, where we tried to get closer by crossing those rocks. We finally got closer, and I got to see the first otter in the wild. It was quite challenging to reach it, but what a great feeling to be able to observe and photograph it.

On day 3 we went to Hermaness, a national nature reserve, where puffins and a big colony of gannets have their habitat. The climb is long and steep, but so worth it when you see the amazing view above. It’s the most northerly point of Scotland, and you really feel like you are standing at the end of the world. Meanwhile the sheep are walking beside you, and the puffins and gannets are flying by. It is literally a breathtaking spot. Because there was a lot of wind that day, it really caught your breath which made photography not easy, but fascinating. The birds seemed to float with the wind, so there were a lot of possibilities to photograph them. Our guide also found us a nice place where we could walk between the puffins. What a special experience that was. We stayed until the evening and then started our walk down again. 

Day 4… Josh had heard that killer whales were spotted. We wanted to take our chance and drove to a place where, with a bit of luck, they could swim by. The news had travelled because there were already some other spotters. We waited for a while, but then news came that they swam another direction. To bad, but animals don’t come on command and we could’t say we didn’t try. So off again, to the boat to take us to the next stop, and then… unexpectedly we saw a glimpse of the killer whales. Far away in the ocean, but so great to see them, and to realize that with that little bit of luck we really could have seen them close by. But off the boat it is, to another spot to search for otters. Josh can locate two of them, one is out of our sight quickly, but the other one stays around for a bit, long enough to take some nice pictures of him.

On the 5th day we pack our bags and head off to the hotel again were we stayed our first night. We will be staying here for the next 3 nights, but before we go we pass by the skuas one more time. After that we go to a place where we can find the black guillemot and in that area we also see quite some terns. Before we drive up to the boat we check the spot where we saw the otters yesterday but today we are not so lucky. However, just when we decide to leave to be on the boat on time, we can see an otter swim… looks like he just didn’t want to be photographed today.

Day 6 is promising to be a nice one again. Today our first boat trip is on the program, to see the gannets in the middle of the ocean. Because the weather wasn’t that good the last few days, today is the first day since our stay that it is possible to go at sea. I don’t really know what to expect, so I’m just going to let it happen. It starts quietly with sailing along towering rocks where I can photograph gannets from a side I never saw before. From the water with a view at the wonderful pieces of art these rocks are, covered with birds. And then the show begins…  Hundreds of gannets are flying towards our boat and diving into the water. You don’t know where to look first. Like a rocket they dive into the water and we are also able to follow them under water. Amazing to see how they move under water, this is so unique. When our time is up and we sail on back, the whole bunch of them follow the boat for some time, what a wonderful experience this is. Going back we drive by a spot where there is a chance to find mountain hares, and we found one that we could approach little by little and take a few shots. In winter these hares are white, but during summer they are brown. We continue to the hotel and after our evening meal we went to photograph the puffins in a colorful sunset to end this great day.

​The 7th day we have our second boat trip planned. I know what to expect now and what to do differently and better. The waves are a bit stronger than yesterday, but we are good to go. We sail along the rocks again and look for a place to stop the boat. The gannets fly and dive as they did yesterday. They give us plenty of time to enjoy the spectacle again, and when we start sailing back to the harbor they follow us along again in large amount. After our evening dinner we head back to the puffins for the last time in the beautiful evening light.

​An amazing end to this special week. It was impressive, challenging, intense but above all unforgettable. We enjoyed the wonderful stays with great food and the best packed lunches, a top guide Josh who made our group complete, the beautiful nature with its changing and challenging weather conditions, all the beauty we saw where we could get the best out of our photography, and the many nice moments we shared and that we will remember many times looking back at our pictures.

A big thanks to Josh, Martin, Michel, Alain and Philippe.